Corrían los tiempos de la Guerra Fría, y la edad dorada del espionaje a través del análisis de imágenes de satélite. Gracias a unas exhaustivas exploraciones realizadas desde oficinas gubernamentales en Estados Unidos en los años sesenta, se detectaron unas extrañas formaciones circulares que se multiplicaban por miles en el sureste de China, llamando inmediatamente la atención.
Las sospechas eran de lo más variadas: desde la posibilidad de instalaciones secretas para desarrollar la tecnología nuclear, hasta bases para lanzamiento de misiles. Se llegó enviar un grupo de investigación para develar las razones de las extrañas construcciones. Las dudas se disiparon rápidamente cuando se confirma que las construcciones pertenecían a las recluidas comunidades rurales del sudeste de China.
Las etnias locales, desarrollaron un modo de vida y multivivienda circular conocida como Tulou. Paradójicamente, se trataba de unas de las etnias más pacíficas y sorprendentes de todo Asia.
Las fortalezas defensivas circulares se conocen como Tolou, un tipo de construcción de vivienda colectiva única en el mundo, característica del condado de Yongding, en la región de Fujian. Lo que hace sorprendentes a los Tolou, es su disposición amurallada, y su diseño funcional, una versión pionera de la vivienda y el modo de vida sustentable (bien iluminado y ventilado, a prueba de viento, solidez a prueba de terremotos, y capaces de generar un microclima en cada estación del año).
Tolou es el tipo de vivienda desarollado por los pueblos hakka y otras etnias de la región, ideados como una especie de “coliseo” o recinto circular protegido por una muralla muy gruesa de cualquier amenaza o intromisión. Hacia adentro, los tolou se organizan en estructuras de hasta cinco pisos en donde llegan a convivir 80 familias como pequeñas comunidades muy funcionales y organizadas, en un estilo de vida armonioso y sustentable capaz de despertar admiración.
En sus salas interiores, se suceden además de las viviendas, almacenes, pozos de agua y zonas de estar. Algunos Tulou, cuentan incluso con sus propias bibliotecas comunitarias y con capacidad para procesar sus propios desechos. Existen más de 20.000 tulou dispersos en la región de Fujian, a veces en conjuntos que a pesar de los siglos de historia, se asemejan a postales futurísticas.
Los Tolou funcionaban como viviendas a prueba de bandidos e intrusos, inclusos protegidos a modo defensivo con cañones desde aberturas en lo alto del muro. Poseen una única entrada con una puerta reforzada en hierro y madera, y una sucesión de viviendas orientadas a una plaza central.
La organización espacial, es perfectamente funcional al estilo de vida de la China rural. Los habitantes de un Tulou, comparten no sólo un espacio, sino que se sienten parte de una comunidad en donde dividen muchas de las actividades cotidianas. Los tulou son un reflejo de la arquitectura tradicional, con materiales y técnicas artesanales. Reflejan un evidente modo de vida sostenible gracias a la armonía entre la fortaleza y su entorno.
Aunque la mayoría de los tulou son circulares, existen variadas técnicas de contrucción y hasta formas cuadradas. En la región de Yongding, las casas Tulou son las más emblemáticas por sus perfeccionistas técnicas constructivas y su funcionalidad. Los numerosos conjuntos de Tulou dispersos fueron clasificados, y 46 de ellos, reconocidos como Patrimonio de la Humanidad en el año 2008. Muchos continúan habitados sin demasiadas conexiones con el mundo actual.
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