El árbol que vivió cinco mil años y murió talado por un becario

Hace poco, hacía un post sobre un bosque de árboles supercuriosos, tanto por sus formas enrevesadas, como por tratarse de los que se cree son los árboles más longevos del mundo. Y buscando más información sobre éstos árboles he dado con una anécdota que desconocía, la de una de las mayores “torpezas” ejecutadas por un becario estudioso de la naturaleza.

Brian Schalcosky

En el Parque Nacional de la Gran Cuenca, en el estado de Nevada, existe una reserva de árboles conocidos como pinos bristlecone o longevos, una especie que tiene una apariencia muy particular y que puede alcanzar en cada ejemplar varios milenios de vida: son los organismos no clonados vivientes más antiguos del planeta.

Los pinos bristlecone a menudo parecen árboles muertos por su aspecto, pueden alcanzar los 15 metros de altura, con apenas hojas y sus enrevesadas formas de madera resinosa y dura, capaz de resistir cualquier contratiempo.

La historia curiosa del post es la de uno de los ejemplares de ésta especie, bautizado como Prometeo, que al momento de una de las mayores torpezas realizadas por un investigador, se cree que tenía unos 5.000 años de vida, o lo que es decir, más antigüedad que las propias pirámides de Egipto.

En el año 1964, un becario joven llamado Donald Currey, realizaba una tesis sobre glaciares y el clima en la edad del Hielo en la zona de las Montañas Blancas cuando supo de la existencia de algunos de los árboles más longevos del mundo, sobre todo gracias a estudios posteriores realizados por el científico Edmund Shulman a mediados del siglo XX. Y lo supo para la mala fortuna de Prometeo, porque el estudiante graduado y con la autorización del departamento de Servicio Forestal de los Estados Unidos, en un intento no muy claro y dificultoso de probar su edad con los métodos científicos de entonces, decidió derribarlo para su estudio (al momento de leer ésto todos deberían llevarse la mano a la frente, tomarse una foto y enviármela ).

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Prometeo fue cortado y derribado el 6 de agosto de 1964, y en el conteo de anillos de la sección del árbol se llegó a la cifra de 4844, aunque unos años después la cifra se elevó a 4862. Estimando que el lugar del corte y estudio fue mal realizado, se realizaron correcciones estimadas en las que se especula que el árbol podría tener al menos 5.000 años cuando fue cortado, lo que lo convertiría en el organismo no clonado más viejo jamás conocido (a diferencia de otros organismos en forma de colonia clonal como Pando, de hasta 80.000 años de antigüedad), incluso superando al hoy existente y no talado Matusalén, otro pino bristlecone de unos 4.700 años, que afortunadamente, permanece “en secreto” en cuanto a su ubicación.

Imagen en Wikipedia / Autor Jrbouldin

Sobre la historia del corte del árbol, los detalles no están muy claros, no está claro si el corte fue decisión drástica a consecuencia de quedar su perforador anular atascado en el interior del tronco, si hubo un percance en la opción de obtener muestras, o si consideraron técnicamente imposible obtener datos precisos sin cortar el árbol. Tampoco se sabe si en el momento del estudio, hayan considerado que el árbol era “uno más de tantos”, y no el árbol y ser vivo más longevo del planeta. La ineptitud (el corte se hizo con el correspondiente permiso de las autoridades forestales), sirvió para luego (y tarde) impulsar la protección del bosque de bristlecone, sobre todo en el área de Wheeler Peak, hasta ganar el estatus de Parque Nacional (Parque Nacional de Great Basin). Incluso, el impulso contó con el apoyo del propio Currey, que posteriormente desarrolló una carrera académica exitosa.

Como epílogo, la resistencia de éstos pinos en condiciones de vida extrema (crecen en zonas de altura) es aún más curiosa por parecer resistir mejor mientras peores resulten esas condiciones. De hecho, el vivir en sitios así les permite estar alejados de pestes y enfermedades y amenazas. Aunque poco pudieron hacer por resistir el asedio de un becario.

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