Una descarga eléctrica de hasta 90 kilómetros de altura

El fenómeno tiene proporciones descomunales, pero dura apenas entre 3 y 10 milisegundos. Para algunos, parecen manchas rojas gigantes en el cielo, una luz naranja que parece ramificarse como un pulpo con tentáculos. La descarga eléctrica conocida como duende rojo o sprites sucede por encima de las nubes en raras ocasiones, con tormentas muy intensas. Capturarlos en imágenes, es una tarea difícil, algo que por ejemplo, se pudo concretar en el 2001 en la ciudad de Tainan, en Taiwán. En la siguiente imagen, vemos un Duende rojo por sobre el campus universitario:

La descarga se estructura como un filamento azul de hasta 30 kilómetros de altura, que en su parte más alta produce un destello luminoso de color rojizo de hasta 90 kilómetros de altura y 50 kilómetros de extensión horizontal.

Por su corta duración, apenas podemos percibirlo como un destello anaranjado, y de hecho, los registros de éste fenómeno sólo se pueden realizar con cámaras de alta resolución a una velocidad de 10.000 fotogramas por segundo. El primer sprite o duende rojo registrado data del año 1989, capturado por el Transbordador Espacial (STS-34) en una tormenta sobre Australia. Sin embargo, hay referencias a éste fenómeno en informes publicados por John Georg Estor, quien ya en el año 1730 describía su experiencia al visualizar un duende rojo desde lo alto de una montaña. En el año 1995, la NASA publicaba la primer fotografía en color de un duende rojo desde un avión: las descargas eléctricas van desde la cima de las nubes hasta lo más alto de la ionósfera, a 90 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. (imagen D. Sentman, G. Wescott, Geophysical Institute Alaska).

Sin duda, los sprite o duendes rojos, podrían ser la explicación de muchos de los supuestos avistamientos de OVNIS o fenómenos extraños en la atmósfera.

Imagen en Smithsonian

Aún hay mucho que investigar sobre éste fenómeno. En el año 2005 un estudio dirigido por Steven Cummer de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, Walter Lyon, de FMA Research, pudo determinar en parte las condiciones para la formación de sprites. Para los estudios, utilizaron sofisticados instrumentos y sensores que recopilaron información de tormentas en el centro de EE.UU. El duende rojo, se produce cuando la parte superior de la nube con carga positiva produce un relámpago a tierra, mientras en la parte alta, un déficit de electrones origina un descomunal voltaje, acelerando los electrones que chocan con las moléculas del aire.

Para finalizar, en la siguiente gráfica, podremos escalar el fenómeno del duende rojo con otras descargas que nos son más familiares, aunque antipáticas, como los rayos que alguna vez nos quemaron algún electrodoméstico en casa:

Gráfico via Storm Capes Darwin

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