Mingun, la montaña de ladrillo

En Myanmar (Birmania), en cercanías de Mingun, emerge en medio de un paisaje un tanto desolado un curioso montículo con aspiraciones de ser un templo. Las ruinas de hoy, son los restos de una obra calificada como una locura propia de un rey, que evidentemente, no reprimía sus impulsos mesiánicos. El inacabado templo de Mingun, fue una obra pretenciosa, que para la posteridad, terminó convertida en una vistosa montaña de ladrillo.

Imagen Damien HR

El templo Mingun, comienza a construirse en el año 1790, bajo las indicaciones del rey Bodawpaya. Por supuesto, el rey no imaginaría que el destino de su proyecto, era convertirse en una enorme pila de ladrillos que muchos aseguran, puede quedarse con el título de la montaña de ladrillos más grande del planeta. Por una razón u otra, la obra inacabada del templo Mingun, nos deja sin la que hubiese sido la estupa budista más grande del mundo.

Existen algunas leyendas curiosas que intentan explicar la interrupción de la construcción: un astrólogo habría anticipada que la culminación del templo marcaría el momento de la muerte del rey. Más creíble, resulta la versión de que sobre todo, sobraban desequilibrios de orden económico para abandonarla. El templo Mingun, pasaría a la posteridad como la ruina de un sueño inconcluso.  Hoy sólo podemos observar la base de ladrillo del templo Mingun, que por si fuera poco muestra enormes grietas, como testimonio del terremoto de 1839:

Imagen Rebecca Stanek

Imagen antwerpenR

El fallido templo de Mingun, funciona actualmente con un pequeño altar en su interior, con la imagen de Buda, que sirve como lugar de meditación. Para más testimonios de la llamada “locura de Bodawpaya”, ha quedado para la posteridad una gigantesca campana, de unas 90 toneladas de peso, que nos acerca a la escala del tan mentado templo.

Imagen antwerpenR

La campana (campana Mingun), tiene una altura total de 3,65 metros con una circunferencia en su parte más ancha de 15,46 metros. Rescatada y reubicada tras el terremoto cerca del templo, produjo hasta el año 2000 el sonido de campanada más estremecedor del planeta, una marca recién superada por la campana del Templo Foquan, en China.

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El hombre que quiso vivir sin tiempo

Perder la noción del tiempo no es tarea fácil. Estamos inmersos en un mundo de referencias temporales, aún cuando pretendamos prescindir de un reloj. Los movimientos en nuestro barrio, el nivel de tráfico, la cantidad y el estereotipo de peatones que caminan frente a la ventana, los ruidos que se suceden a lo largo del día, de la noche, e incluso las propias horas de luz natural y oscuridad. Estamos rodeados de señales temporales. Y en el caso imaginario de que las señales desaparecieran, nuestro último recurso a la hora de estimar el paso de las horas estaría determinado a través de nuestro reloj interno, conocido como ritmo circadiano….(el artículo, está escrito en colaboración con Amazings.es, una bienvenida comunidad de divulgación científica y escepticismo. Pueden continuar leyendo el artículo completo)

Maurizio Montalbini | Imagen: Selfportrait

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Cuando los líderes religiosos de Muncie se enfrentaron a la radio y el automóvil por inmorales

El temor a lo desconocido, o a la irrupción de un elemento novedoso en una comunidad, puede generar reacciones dispares, y casi siempre exageradas. Nos referimos a nuevas tecnologías y a un mecanismo que no es nada nuevo. Hoy podemos afirmar, que la incorporación de tecnología innovadora se produce a diario y de un modo natural, cuando en otros tiempos no tan lejanos, la aparición de un artilugio tan extraño como la radio, o peor aún, el automóvil, podía despertar reacciones exageradas.

El caso en cuestión, sirve para ilustrar reacciones tempranas que ejemplifican situaciones de pánico moral: un grupo de personas que se sienten amenazadas por un grupo minoritario que en éste caso, adopta conductas tan desviadas como las de circular en automóvil, o escuchar radio. Sucedió en la ciudad de Muncie, en Indiana, o al menos, fue en esa ciudad donde el fenómeno quedó registrado en los Estudios Middletown, un análisis sociológico realizado en el año 1929.

Muncie, fue tomada como ciudad modelo para “Un estudio de la cultural americana moderna”, llevada a cabo por Robert y Helen Lynd. El objetivo del trabajo, era reflejar el cambio social de un centro urbano modelo estadounidense. Curiosamente, en los Estudios Middletown, se da cuenta de la reacción de los líderes religiosos de la iglesia Presbiteriana del pueblo y de los miembros de la comunidad, ante la llegada de nuevas tecnologías como la radio y el automóvil, a quienes hicieron responsables de promover un comportamiento inmoral.

Muncie, vivía por entonces la transición desde una tranquila comunidad agrícola (en donde sus habitantes sin disponer de vehículos apenas se trasladaban unas pocas millas más allá del pueblo) a una ciudad “industrializada”. El gobierno de la ciudad, estaba dirigido por un grupo conservador de altos ingresos, pertenecientes a la clase empresarial, que observa la irrupción de numerosos artilugios, entre los que se observan desde neveras o heladeras, hasta lavadoras, y los coches y radios adoptados por los pobladores como si se trataran de un fenómeno viral. Serían tales artilugios, los responsables de los mayores cambios en la comunidad. Las comodidades modernas, permitían un mayor tiempo de ocio, y los programas de radio y los paseos en coche eran las actividades más populares para disfrutar del tiempo libre.

Sobre todo los pobladores más jóvenes, abrazaron las innovaciones, declinando el interes por las instituciones tradicionales del pueblo. En palabras de un predicador local, un automóvil fue visto como un “burdel sobre ruedas”, una innovación en gran parte responsables de la declinación de los lazos comunitarios y familiares.

Por entonces, en una comunidad de marcada orientación religiosa protestante, conceptos como la idea del cielo y el infierno, estaban en franca declinación, y la mejor prueba de ello, era que los jóvenes, eran cada vez menos propensos a la recepción pasiva de sermones en la iglesia. 

Muncie, conserva hasta hoy, una ganada fama para reflejar los cambios sociales de una comunidad norteamericana promedio, a tal punto que muchos encuestadores dan cuenta de que en la comunidad de Indiana, se predice con bastante precisión los resultados de las elecciones norteamericanas actuales. En diciembre del año 2000, se lanzó el documental “The First Measured Century”, basado en un estudio realizado desde el año 1998 por Theodore Caplow bajo la denominación Middletown IV. Un ejemplo de que si quieres conocer una comunidad típicamente norteamericana, llegar hasta Muncie será una buena elección.

* La imagen del afiche, pertenece al afiche de la película Magic Town, una comedia del año 1947 inspirada en el Estudio Middletown

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Una descarga eléctrica de hasta 90 kilómetros de altura

El fenómeno tiene proporciones descomunales, pero dura apenas entre 3 y 10 milisegundos. Para algunos, parecen manchas rojas gigantes en el cielo, una luz naranja que parece ramificarse como un pulpo con tentáculos. La descarga eléctrica conocida como duende rojo o sprites sucede por encima de las nubes en raras ocasiones, con tormentas muy intensas. Capturarlos en imágenes, es una tarea difícil, algo que por ejemplo, se pudo concretar en el 2001 en la ciudad de Tainan, en Taiwán. En la siguiente imagen, vemos un Duende rojo por sobre el campus universitario:

La descarga se estructura como un filamento azul de hasta 30 kilómetros de altura, que en su parte más alta produce un destello luminoso de color rojizo de hasta 90 kilómetros de altura y 50 kilómetros de extensión horizontal.

Por su corta duración, apenas podemos percibirlo como un destello anaranjado, y de hecho, los registros de éste fenómeno sólo se pueden realizar con cámaras de alta resolución a una velocidad de 10.000 fotogramas por segundo. El primer sprite o duende rojo registrado data del año 1989, capturado por el Transbordador Espacial (STS-34) en una tormenta sobre Australia. Sin embargo, hay referencias a éste fenómeno en informes publicados por John Georg Estor, quien ya en el año 1730 describía su experiencia al visualizar un duende rojo desde lo alto de una montaña. En el año 1995, la NASA publicaba la primer fotografía en color de un duende rojo desde un avión: las descargas eléctricas van desde la cima de las nubes hasta lo más alto de la ionósfera, a 90 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. (imagen D. Sentman, G. Wescott, Geophysical Institute Alaska).

Sin duda, los sprite o duendes rojos, podrían ser la explicación de muchos de los supuestos avistamientos de OVNIS o fenómenos extraños en la atmósfera.

Imagen en Smithsonian

Aún hay mucho que investigar sobre éste fenómeno. En el año 2005 un estudio dirigido por Steven Cummer de la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, Walter Lyon, de FMA Research, pudo determinar en parte las condiciones para la formación de sprites. Para los estudios, utilizaron sofisticados instrumentos y sensores que recopilaron información de tormentas en el centro de EE.UU. El duende rojo, se produce cuando la parte superior de la nube con carga positiva produce un relámpago a tierra, mientras en la parte alta, un déficit de electrones origina un descomunal voltaje, acelerando los electrones que chocan con las moléculas del aire.

Para finalizar, en la siguiente gráfica, podremos escalar el fenómeno del duende rojo con otras descargas que nos son más familiares, aunque antipáticas, como los rayos que alguna vez nos quemaron algún electrodoméstico en casa:

Gráfico via Storm Capes Darwin

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Osos negros de color blanco

No son osos albinos, ni tienen ningún parentezco con los osos polares. Se trata de una subespecie del oso negro que sólo habita en zonas de la costa central de Columbia Británica, un bosque húmedo y templado en la costa oeste de Canadá.

Se llaman oso Kermode, y tienen la particularidad que de cada 10 ejemplares, uno poseen una piel blanca y pelaje color crema. La estadística aproximada, es el resultado de un gen recesivo que determina la coloración y un aspecto, que muchas veces fue relacionados por la mitología lugareña con osos fantasmas o espíritus. Los osos Spirit habitan en uno de los más grandes bosques templados del mundo, una zona que a su vez, está amenazada por la industria maderera a escala masiva. 

Imagen en North American Bear Center

El oso Spirit es toda una rareza, al punto que se calcula que sólo sobreviven unos 200 ejemplares de un total de 1.200 osos kermode.

La densidad de los osos negros de color blanco es sumamente llamativa en la región, especialmente en el área de Great Bear Rainforest, un bosque que cuenta con árboles de 1.000 años de antigüedad y 90 metros de altura, y en el que conviven además pumas, y lobos, entre otros animales notables.

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La tribu que adora al Duque de Edimburgo

No es que el Príncipe Felipe de Edimburgo tenga habilidades descollantes, de hecho, muchas veces suele salir en los medios por sus meteduras de pata y comentarios desafortunados. Sin embargo, hay un lugar en el mundo donde el Duque de Edimburgo despierta una devoción irrenunciable: la tribu Yaohnanen. Los nativos, residente en una isla perdida en el Pacífico sur, apenas sobreviven en una aldea sin agua corriente, ni electricidad, un modo de vida inalterado y congelado en el tiempo, en el que sin embargo están dispuestos a darlo todo por el distante príncipe.

Hace unos años, el jefe de la tribu, Jack Naiva, ofreció a su guerrero más valorado al palacio de Buckingham, a modo de canje a la Reina Isabel II, para que entregue pacíficamente a su marido. La iniciativa, obtuvo según palabras del jefe de la tribu, una promesa por parte de Felipe: “pronto llegará a un acuerdo con su esposa para viajar a la isla”. Mientras tanto, en Yaohanen preparan una choza perfectamente acondicionada para recibirlo, y con presentes que incluyen un namba, una accesorio característico utilizado en el pene, y un grupo de mujeres entre las cuales tendrá que elegir su acompañante.

La historia por la cual el príncipe lejano se convierte en una deidad no está del todo registrada. La devoción hacia el Príncipe Felipe en la isla es un ejemplo de los cultos cargo, movimientos religiosos que perduran en varias tribu de Australia y Melanesia relacionados con el contacto con las culturas occidentales, y la admiración por la “magia” de los visitantes foráneos.

Según la leyenda dos de los hijos de un espíritu de la montaña de la isla, descendiente de una deidad de piel pálida, viajaron a una tierra lejana para casarse con una mujer rica y poderosa.  Ante el contacto con las misiones occidentales a la isla (en tiempos en que las islas de Vanuatu eran una colonia anglo-francesa conocida como Nuevas Hébridas), los habitantes de la tribu observaron el retrato de la reina Isabel y su consorte en los despachos de funcionarios coloniales. Del respeto que despertaba la imagen, concluyeron en el origen divino del príncipe Felipe, y lo identificaron con su deidad. 

Según la mitología, en en la tribu Yaohnanen creen que el príncipe Felipe es hermano de otra deidad propia de los cultos cargo, John Frum, y creen que el consorte de la Reina del Reino Unido, Isabel II debería regresar a vivir a la isla. Desde hace unos años, festejan el cumpleaños de su dios favorito, adorando los retratos autografiados enviados por el Príncipe Felipe. Los nativos tuvieron la oportunidad de observar al Duque de Edimburgo en una visita oficial a Vanuatu en el año 1974. Desde entonces, gracias a la mediación del Comisionado británico residente en Vanuatu, reciben los retratos del príncipe.  El más reciente fue enviado en el año 2000.

Aunque para muchos, las formas en que asimilaron el contacto con nuevas culturas suene a una dosis de ingenuidad, hay algo admirable en todas éstos comportamientos: el modo en que supieron conservar su cultura combinando los fundamentos de sus creencias antiguas con los nuevos elementos introducidos por occidente. En términos del antropólogo australiano Kirk Huffman, quien ha estudiado durante dos décadas a los habitantes de Vanuatu, la denominación de “culto cargo” (por referirse a la devoción a los cargamentos de alimentos, equipos y bienes que traían los occidentales) no es la más acertada.

El movimiento de admiración, surge de una cultura muy profunda y compleja. El “culto cargo” es probablemente una reacción ante la negación de sus creencias y costumbres tradicionales, prohibidas por los primeros misioneros presbiterianos. La forma en que las culturas de Vanuatu incorporan los elementos del mundo exterior, han resultado a pesar de todo, funcionales a la preservación de sus creencias.

La llegada de su mesías, es un momento que esperan con ansiedad. Los habitantes de la isla se sienten felices al celebrar el cumpleaños de su príncipe cada 10 de junio, aún en el año 2010,  y esperan que el príncipe arribe a la isla para plasmar un momento mágico: entonces, las plantas de kava (un arbusto utilizado para elaborar una bebida ceremonial) brotarán por toda la isla, mientras que las personas de edad, milagrosamente cambiaran de piel para volver a ser jóvenes e inmortales.

Jack Naiva, el líder de la tribu, fue quizás el más fiel creyente y paciente adorador del Duque de Edimburgo. Murió en el año 2008 sin presenciar el momento de la llegada, y fue enterrado en un sitio donde la imagen de la pareja real lo acompañará para siempre.

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Imagen via bravenewtraveler

Fuentes

Prince Philip Movement en Wikipedia / Esperando a los Dioses en Fogonazos / El pueblo más feliz en El País / Vanuatu islanders pray for fabled prince’ return en Global Post / Is Prince Philip an island god en BBC / South Pacific tribe preparing for return of “god” Prince Philip en Telegraph.co.uk

Como curiosidad, en Facebook el Movimiento Príncipe Felipe tiene un no muy popular grupo, en donde algunos de sus miembros suben una foto mostrando su “devoción” al príncipe.

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“De cada tres nuevas especies de mamíferos, dos son descubiertas en los gabinetes de un museo”

Peces minúsculos pero con desproporcionados colmillos en Myanmar, gusanos que lanzan bombas de luz, o una amenazada especie de mono conocida como Kipunji, descubierta en el año 2003, son algunos de los ejemplos de especies descubiertas en el nuevo milenio.

Imagen en BBC

El descubrimiento de nuevas especies, se realiza a comienzos del siglo XXI con el mismo nivel de asombro y desconcierto que podría esperarse en siglos pasados. La lista es interminable. Sólo en la primera década de éste siglo, se han descubierto unas 300 especies de mamíferos, entre las que se encuentran mayormente roedores, pero también marsupiales y primates. Y según estimaciones, el total de especies de mamíferos ascenderá desde las 5.500 actuales, hasta las 7.500 a mediadios de siglo.

Las razones del descubrimiento acelerado de nuevas especies son muchas: el avance de la actividad humana en nuevos territorios, la deforestación que permite avanzar hacia nuevos hábitats, el uso de helicópteros en zonas remotas, la cartografía por satélite, las nuevas tecnologías de exploración que permiten acceder a las profundidades de los océanos, y hasta el acceso a zonas vedadas por restricciones políticas, permiten anunciar una era dorada en el relevamiento de nuevas especies.

Y a pesar del acceso a nuevos hábitats remotos, como las zonas de Nueva Guinea, con mundos perdidos en las montañas Foja, o en la costa de Ecuador, la paradoja es que dos de cada tres nuevas especies de mamíferos reveladas por institutos de investigación, se descubren en el gabinete de algún museo con antiguas colecciones archivadas. Aunque no hablamos de un mamífero, es similar el caso del pez Gymnotus omarorum, con ejemplares conocidos desde hace décadas, pero que por error, había sido asignado a una especie incorrecta.

En un reciente artículo publicado por el Instituto Smithsoniano, el especialista en mamíferos Kristofer Helgen afirma que la mayoría de las nuevas especies de mamíferos descubiertas, se conocen a partir de las colecciones archivadas en los gabinetes de los museos. La evidencia genética demuestra que animales de aspecto idéntico, son en realidad especies diferentes, y los estudios, revelan que muchos mamíferos que se parecen entre sí, en realidad son especies diferentes. Y si aún queda tanto por explorar en los propios archivos de los museos, es imposible imaginar lo que nuestro planeta puede guardar en los rincones más remotos.

Las implicancias de tales descubrimientos son trascendentales. En el caso de los micos del género aotus, característicos de amplias regiones de Sudamérica, se consideraban a todos una única especie, cuando en realidad, se trata de al menos nueve especies diferentes, y con un grado diferente de susceptibilidad a la malaria. Al ser utilizados en laboratorios como una única especie para los estudios sobre la malaria, los resultados obtenidos no sólo podrían ser falsos, o imprecisos, sino que además, podrían poner en peligro vidas humanas ante la aplicación de tratamientos inapropiados.

Otro ejemplo, es el debate actual acerca de si las jirafas, clasificadas como dos especies, en realidad pertenecerían a seis o más especies, criadas en distintos medios naturales y separadas por millones de años. Y aunque la determinación de los límites de una especie, es muchas veces subjetivo, y expuesto a las modalidades de interpretación, lo cierto es que el número de especies catalogadas seguirá creciendo con fuerza en los próximos años. En el mejor de los casos, el análisis genético se encargará de poner las cosas en su lugar.

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