Sólo los separaban dieciséis kilómetros del objetivo de reunificar tropas con los soldados al otro lado de la isla. El ejército de ocupación japonesas en la costa de la isla Ramree, Birmania, tenían una meta relativamente cercana, pero en medio, un pantano que debían atravesar, y que resultaría una trampa de la naturaleza tan trágica como la propia guerra.
A mediados de enero de 1945, las playas ocupadas por los japoneses sobre la costa de la isla Ramree, habían dejado de ser un lugar seguro tras el ataque aliado. La orden de repliegue y reunión de tropas, implicaba que unos mil soldados atravesaran una zona de manglares y pantanos de agua salada tierra adentro. La opción de rendirse, jamás sería siquiera pensada.
La tarea de atravesar bosques pantanosos y con el agua hasta el pecho, resultó ser una muy mala estrategia. Los soldados, cubiertos de barro, se sometieron a las condiciones más adversas que pudiéramos imaginar en tierra firme: lodo, hedor, un clima tropical, escorpiones, un ejército de mosquitos hambrientos y sobre todo, cocodrilos de agua salada de más de 4 metros de largo dispuestos a hacer un festín.
Lo anterior es un cuadro de situación de lo sucedido durante la batalla de Ramree, un hecho histórico sin datos precisos, más allá de los testimonios recolectados entre las tropas aliadas que permiten reconstruir lo sucedido.
La resistencia japonesa, acorralada en el pantano, prosiguió durante días sin que jamás se rindieran. Con los días, cientos de soldados murieron por hambre o falta de agua, pero sobre todo, por las pésimas condiciones del terreno y el acecho de la fauna salvaje. Un testimonio (del naturalista británico Wright) recuerda el tinte siniestro que seguramente quedó grabado para siempre en su memoria, durante una noche de acecho en el pantano:
“…Entre el esporádico sonido de los disparos podían oírse los gritos de los hombres heridos, aplastados en las fauces de los enormes reptiles, y el vago, inquietante y alarmante sonido de de los cocodrilos girando creaba una cacofonía infernal que rara vez se ha igualado en la Tierra. Al amanecer llegaron los buitres para limpiar lo que los cocodrilos habían dejado...”
Se estima que el total de fallecidos en el pantano alcanzó varios centenares. Aún entre tanta tragedia, hubo cientos de soldados japoneses que lograron escapar y reunirse con sus compañeros del ejército. Una vez finalizados los disparos y la resistencia, las tropas aliadas que se internaron en la zona del pantano, rescataron tan sólo unos 20 sobrevivientes.
En la Bahía Shark, sobre la remota costa oeste australiana, existe un área de alta salinidad con piscinas naturales a merced de las mareas.
En el interior se encuentran en un número inusual, los llamados estromatolitos, unas estructuras similares a pequeños promontorios rocosos, construidas por seres microscópicos (cyanobacterias) que descienden de las primeras formas de vida del planeta. Como verdaderos “fósiles vivientes”, los estromatolitos son el legado de uno de los linajes biológicos continuos más antiguos de los que se tiene registro.
En las zona de Hamelin Pool, dentro de la Bahía Shark, los estromatolitos sobreviven en cantidades difíciles de encontrar en cualquier otro lugar del planeta con condiciones similares. Si bien tienen una antigüedad de 2.000 a 3.000 años, son una fiel reproducción de las primeras formas de vida que habitaron la tierra hace millones de años.
Los microbios que conforman las estructuras en la costa de Shark Bay, fueron un elemento importante en la evolución hacia formas de vida más complejas. Algunos estromatolitos alcanzan hasta un metro y medio de altura, una dimensión que pudo haber tomado miles de años para concretar a razón de 0.5 mm por año.
Siendo un verdadero tesoro biológico, el área fue declarada como parte del Patrimonio de la Humanidad, y se encuentra abierta al público. Hamilton Pool se puede recorrer sobre pasarelas que limitan el contacto con cada estromatolito.
Las imágenes de la ciudad de Ozyorsk muestran un panorama desolado. Ozyorsk es el nombre con que se conoce la antigua zona Chelyabinsk-40, un área urbanizada en secreto en tiempos de la Unión Soviética en el departamento de Chelyabinsk, al este de los Urales. La urbanización, parte de un enorme complejo nuclear, fue mantenida en secreto a tal punto que permaneció ausente de los mapas por 40 años.
Ozyorsk, como muchos poblados de la región, estuvo durante breves años al servicio de Mayak, una planta con la misión de producir, refinar y trabajar el plutonio, construida en el año 1945 con total hermetismo, como parte del programa nuclear Soviético.
Lo que en algún tiempo albergó un población obrera, técnicos y científicos, hoy no es más que un conjunto de casas vacías y calles en las que no circula casi nadie: es una ciudad cerrada, y una de las consecuencias de un poco conocido accidente nuclear, que antecedió por varios años el accidente de Chernóbil.
La planta de Mayak, fue puesta en funcionamiento en el año 1948. Casi diez años después, (en 1957), en deficientes condiciones, produjo uno de los incidentes de contaminación radiactiva más graves de la historia: el desastre de Kyshtym. El nombre de Kyshtym con el que se conoce actualmente el incidente, se toma de la ciudad “oficial” más cercana, algo similar a lo ocurrido con Prípiat (ciudad más afectada) - Chernóbil. Para tener una referencia de la dimensión del incidente, según parámetros internacionales, se mide con un nivel 6 en la escala de los accidentes nucleares, un grado sólo superado por el accidente de Chernóbil.
El accidente saldría a luz para el mundo occidental, recién en el año 1976, tras las filtraciones de información de Zhores Medvedev, un científico ruso exiliado en Inglaterra. El biólogo, es el autor del libro “El desastre nuclear en los Urales”.
El incidente se produjo en una instalación para almacenar residuos nucleares en cercanías de la planta de Mayak: en 1953 se dispuso montar unos 20 tanques de acero sobre hormigón y bajo tierra, acompañados con un sistema de refrigeración que mostró ser nada fiable. En septiembre de 1957, el fallo de uno de los sistemas de refrigeración da lugar a un aumento letal de la temperatura. La anomalía provoca la explosión de uno de los tanques, liberando unas 80 toneladas de residuos radiactivos.
La nube radiactiva impulsada por el viento llegó a contaminar miles de kilómetros cuadrados. Aunque toda la información podría considerarse una estimación en función del hermetismo acerca del accidente y la falta de datos. De hecho, la propia población afectada no fue siquiera informada sobre lo que sucedía. Una semana más tarde, se da la orden de evacuación en la zona, pero todavía sin explicaciones oficiales. Más de 10.000 personas fueron reubicadas en otros poblados, entre ellos los habitantes de Ozyorsk. Se calcula que unas 470.000 personas fueron expuestas a la radiación.
En el libro de Medvedev, y en publicaciones posteriores, se denuncian detalles escalofriantes sobre las consecuencias del desastre:
“La gente se horrorizaba con la incidencia de desconocidas enfermedades misteriosas que fueron surgiendo. Las víctimas fueron vistas con la piel ' desprendida ' de sus caras, manos y otras partes expuestas de sus cuerpos….Cientos de millas cuadradas quedaron estériles e inutilizables durante décadas y tal vez siglos. Cientos de personas muertas, miles fueron perjudicadas y extensas áreas circundantes fueron evacuadas.”
Por órdenes del gobierno, el suelo contaminado fue excavado y almacenado en recintos vallados. Las instalaciones de la planta fueron rápidamente descontaminadas y luego de reducir la producción de plutonio, Mayak estaba nuevamente en marcha sin daños severos. De los 270.000 habitantes de la zona, sólo se terminó evacuando a los residentes más cercanos al área del desastre.
En las carreteras aledañas, se emplazaron señales alertando a los viajeros de atravesar la zona con las ventanillas cerradas y sin ninguna explicación sobre el motivo de las recomendaciones.
En 1968, y cómo un método de encubrimiento, se crea la Reserva Natural Urales del Este, prohibiendo además el acceso a la zona más afectada. Las primeras desclasificaciones de documentos sobre el desastre, llegarían en el año 1990, aunque en la historia de la planta de Mayak, no sería el único incidente contaminante. Perduran numerosas irregularidades en el tratamiento de los residuos radiactivos que terminaron contaminando el río y los lagos de la zona, afectando seriamente la salud de la población.
Según estimaciones del año 1990, aún existen 10.000 pobladores en zonas donde el nivel de radiación ambiental supera cuatro veces la media del área restringida de Chernóbil.
Un documental sobre Chelyabinsk.
La región de Chelyabinsk, estuvo durante 45 años vedada a las visitas extranjeras, una medida recién levantada en el año 1992.
En Youtube, se puede visualizar el documental realizado por el cineasta Slawomir Grunberg, con una reseña en la que afirman que a partir de los estudios realizados por científicos occidentales en la región, la zona fue catalogada como la “Zona más contaminada del planeta”, siendo el dato el título del documental.
Subido en varias partes en Youtube, el documental realiza un recorrido en tren desde Moscú hasta la zona afectada, recorriendo pueblos a la vera de un río contaminado por los desechos radiactivos de la Planta de Mayak. En el recorrido, no faltan entrevistas a los habitantes de la región, afectados por generaciones por una tasa muy elevada de enfermedades relacionadas con la radioactividad.
Según testimonios expresados, algunos médicos no están autorizados a diagnosticar un cáncer y mucho menos a asentarlos como la causa de una muerte en sus pacientes.
En el sitio de Slawom ir Grunberg se puede consultar material sobre el documental y más información sobre el desastre de Chelyabinsk (en inglés). http://www.logtv.com/films/chelyabinsk/
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